Magasin Polonais La petite Pologne: Les mines de sel de Wieliczka


Les mines de sel de Wieliczka

Wieliczka, une petite ville située à quelques kilomètres de Cracovie abrite une véritable perle, classée au patrimoine mondiale de l'Humanité. Il s'agit de la mine de sel de Wieliczka, la plus ancienne mine de sel en fonctionnement au monde. Fondée au XIIIème siècle, elle fonctionne en continu depuis cette époque, sans aucune interruption. Depuis 1774, il est possible d'y acheter un billet afin de pouvoir visiter l'intérieur de la mine, ce qui en fait probablement une des attractions touristiques les plus anciennes d'Europe.
Au moyen-âge, le sel était une denrée extrêmement chère, et la mine était une source de revenu non négligeable pour le Royaume de Pologne. Celle-ci s'étend sur 9 niveaux différents et la longueur totale de tous ses couloirs est d'environ 250km. Au cours des 2 heures que prévoit le circuit touristique vous en verrez environ 2,5km et la profondeur maximale atteinte sera de 135 mètres sous terre. La température en bas est d'environ 14°C à 16°C et par moments attendez vous à de forts courants d'air. Pensez donc à prendre avec vous un pull ou un coupe-vent.

Le début de la visite se fait en descendant à pied les marches, il y en a 380 au total, qui permettent d'atteindre le premier niveau de la mine. La première salle visitée est toujours la Komora Kopernika, la salle dédiée à Nicolas Copernic, qui pendant qu'il était étudiant à l'Université de Cracovie est descendu dans la mine pour la visiter. Vous y verrez un monument dédié au célèbre astronome entièrement sculpté dans du sel. Ce type de sculptures est une spécialité de la mine de sel de Wieliczka, et au cours de votre visite vous en verrez beaucoup d'autres.

Les mineures, à la recherche de nouveaux gisements de sel, étaient obligés de creuser de longs couloirs en aveugle, ce qui explique la grande quantité de couloirs que vous aurez à franchir. Pour éviter que ces couloirs ne s'éffondrent, ils les renforçaient avec des troncs d'arbres qu'ils avaient auparavant fait descendre dans la mine. Tous les types d'arbres ne se prêtaient pas à ce genre d'utilisation, il fallait soigneuseument les sélectionner, afin d'éviter qu'en bas ils ne pourissent. Ceux que vous croiserez au cours de votre visite sont souvent d'époque. Le micro-climat qui règne dans la mine ainsi que le sel les ont conservés et les ont rendu aussi durs que de la pierre.

L'image ci-contre représente une autre scène, elle aussi entièrement sculptée dans le sel. Il s'agit d'une représentation de l'origine légendaire de la mine. D'après cette légende, la reine Kinga, originaire de Hongrie, avant de quitter son pays natal et de partir pour la Pologne où elle allait épouser son futur mari le roi Bolesław Wstydliwy, elle jeta sa bague de fiançailles dans le puit d'une mine de sel hongroise. En route pour la Pologne, elle ordonna à ses serviteurs de creuser un puit, mais au lieu de trouver de l'eau, il découvrirent du sel, et dans le premier morceau de sel extrait on retrouva sa bague de fiançailles.
La véritable origine de la mine de sel est bien différente: il y a environ 13 millions d'années, tous le sud de la Pologne était recouvert par une mer. Le climat y était chaud, l'eau avait tendance à s'évaporer en formant des dépôts de sel. C'est se phénomène d'évaporation qui est à l'origine de la mine.

Au début, pour assurer le transport du sel à l'intérieur de la mine, les mineurs le mettait dans des sacs à dos qu'ils portaient eux-mêmes, puis ils utilisèrent de petits chariots. Par la suite, des chevaux furent utilisés avec succès pour assurer cette tâche. La mine de Wieliczka était alors un gigantesque chantier sous-terrain, avec de grandes écuries pour tous les chevaux qui y étaient employés et où on leur stockait d'immenses quantités de nourriture. Le chevaux descendaient dans la mine pour une durée de 7 ans. Pendant cette période ils ne remontaient jamais à la surface. Après 7 années de travail dans la mine, ils étaient remontés à l'air libre où ils avaient droit une retraite bien méritée. Il était strictement interdit de tuer ou de maltraiter des chevaux qui avait servi dans la mine. Le dernier cheval en service dans la mine l'a quittée trés récemment, en 2002.

Aujourd'hui, le transport à l'intérieur de la mine est assuré par ce type de petits trains, bien plus pratiques.
Il est égaleent important de souligner que de même que les chevaux, les hommes qui travaillent à l'intérieur de la mine était toujours bien traités. Le travail y était trés dangereux, mais également trés bien rémunéré, et jamais aucun escalve ou prisonnier ne fût employé dans la mine.

Un des éléments qui rendait le travail dans la mine si dangereux était la forte concentration de méthane qui pouvait parfois provoquer des explosions ou des incendies, la mine en a connu de nombreux, et certains particulièrement longs, comme celui de 1644 qui a duré 8 mois. Pour éviter cela, certains des mineurs les plus expérimentés, que l'on appelait les pénitents, s'enveloppaient d'habits humides et rentraient dans les salles de la mine en rempant, munis de longues perches au bout desquelles se trouvaient des torchons enflammés. Ils essayaient ansi de trouver les poches de méthane afin de provoquer des explosions contrôlées, le méthane étant plus léger que l'air, ces poches se trouvaient toujours en haut de chaque salle. Ce n'est qu'après avoir "nettoyé" une salle de cette façon que les autres mineurs pouvaient y rentrer. Ce travail était particulièrement risqué mais également l'un des mieux rémunérés.
Paradoxalement, c'est précisément à cause de ces incendies qu'est née à Wieliczka la tradition de sculpter dans le sel. En effet, après un incendie survenu dans une des chapelles de la mine en 1697, une comission décida d'interdir la présence de matériaux inflammables dans les chapelles. Pour se plier à cette contrainte les mineurs commencèrent alors à sculpter leurs chapelles dans le sel.

La présence d'eau au fond de la mine elle aussi constituait, et constitue encore aujourd'hui un grand danger pour la mine. En s'infiltrant partout elle diluait le sel et pouvait provoquer des effondrements de couloirs entiers. Aujourd'hui encore il existe des dispositifs mis en place poue évacuer cette eau en surface. Une fois en surface, cette eau, appelée en Polonais solanka, fortement concentrée en sel est évaporée et le sel qu'elle contient utilisé.

Au cours des siècles, les minuers se sont aménagés de petites chapelles pour se recueillir. Ce type de chapelle est une spécialité de la mine de sel de Wieliczka. Sur l'image ci-contre on peut voir une de ces chapelles, la chapelle Saint-Croix, Kaplica Świętego Krzyża, qui date de la moitié du XIXème siècle.

Au cours de votre visite vous aurez également l'occasion de voir plusieurs lacs sous-terrains. La concentration en sel y est telle qu'aucun poisson ne peut y vivre et il est également impossible de s'y noyer.

Enfin, vers la fin de votre visite, à 101 mètres de profondeur, vous pourrez admirer la magnifique chapelle de Sainte Kinga. Il s'agit en fait d'une grande église sous-terraine dont absolumment tous les éléments sont en sel, aussi bien les bas-reliefs qui ornent les murs, que les dalles au sol ou les lustres au plafond. Elle est l'oeuvre de seulement 3 mineurs auto-didactes qui travaillèrent là de 1896 à 1935. La messe y est célébrée plusieurs fois par an, toujours pour de trés grandes occasions, et il est également possible de s'y marier.

Tout à la fin de votre visite vous arriverez à la salle Budryka où, par 110 mètres de profodeur, se trouve un petite restaurant. De là vous aurez également la possibilité d'envoyer une carte postale ou de téléphoner depuis votre portable, une antenne relais y ayant été installée il y a quelques années. Il s'agit probablement du restaurant, du bureau de poste et de la couverture réseau les plus profonds du monde.
Le retour à la surface se fait avec un type d'ascenseur spécialement adapté pour la mine, et qui de 135 mètres de profondeur vous ramènera tout en haut en environ 12 secondes.